갑자기 한쪽 귀가 먹먹하고 소리가 작게 들리기 시작했다면 귀지나 피로 때문이라고 며칠 기다리지 않는 편이 안전합니다. 수 시간에서 3일 안에 생긴 한쪽 청력 저하는 돌발성 난청을 포함해 빠른 확인이 필요한 원인이 있을 수 있으므로, 가능하면 당일 이비인후과에서 고막 상태와 청력을 평가받아야 합니다.
서울대학교병원은 돌발성 난청을 3개 이상의 연속된 주파수에서 30dB 이상의 청력 손실이 3일 안에 발생한 감각신경성 난청으로 설명합니다. 이 기준은 순음청력검사로 확인하는 것이어서 집에서 소리를 비교하는 것만으로 진단할 수 없습니다. 영국 NICE도 외이도나 중이 문제로 설명되지 않는 갑작스러운 난청이 3일 이내 생겼고 발생 후 30일이 지나지 않았다면 24시간 안에 이비인후과나 응급실에서 평가받도록 권고합니다.
한쪽 청력 저하와 함께 얼굴이 처지거나 감각이 둔해지고, 말이 어눌해지거나 한쪽 팔·다리에 힘이 빠지며, 갑자기 중심을 잡기 어렵거나 매우 심한 두통이 생기면 귀 질환만의 문제로 보지 마세요. 질병관리청이 안내하는 뇌졸중 조기 증상과 겹칠 수 있으므로 이때는 직접 운전하지 말고 119를 부르는 것이 우선입니다.
귀지가 막힌 것과 집에서 구분할 수 있을까요?
귀지가 외이도를 막거나 감기 뒤 중이에 물이 차도 귀가 먹먹하고 잘 안 들릴 수 있습니다. 큰 소음에 노출됐거나 비행·잠수처럼 압력이 갑자기 바뀐 뒤에도 청력 변화가 생길 수 있습니다. 문제는 증상만으로 소리가 전달되는 길의 문제인지, 달팽이관이나 청신경과 관련된 감각신경성 난청인지 확정하기 어렵다는 점입니다.
귀지를 눈으로 확인하려고 면봉이나 귀이개를 깊이 넣으면 귀지를 더 안쪽으로 밀거나 외이도와 고막을 다칠 수 있습니다. 물이나 과산화수소, 남은 귀약을 임의로 넣는 것도 피하세요. 고막에 구멍이 있거나 염증이 있는 상태에서는 예상하지 못한 문제가 생길 수 있습니다.
집에서는 진단 대신 변화의 방향만 확인할 수 있습니다. 같은 방에서 휴대전화 통화음이나 일정한 말소리를 들으며 한쪽 귀씩 번갈아 막아 차이가 뚜렷한지 살펴보세요. 이 비교가 정상처럼 느껴져도 돌발성 난청을 제외할 수 없고, 온라인 청력검사 결과가 괜찮아도 대면 진료와 청력검사를 대신하지는 못합니다.
이런 동반 증상이 있으면 더 서둘러야 합니다
돌발성 난청은 대개 한쪽 귀에 생기며 귀가 꽉 찬 느낌, 삐 소리 같은 이명, 어지럼을 동반할 수 있습니다. 서울대학교병원은 난청이 심하거나 어음 명료도가 떨어지고 어지럼이 함께 있는 경우, 치료가 늦은 경우에 회복 가능성이 낮을 수 있다고 설명합니다.
다음과 같은 변화가 있다면 다음 주 예약까지 기다리지 말고 당일 진료 경로를 확인하는 편이 좋습니다.
- 아침에 일어난 뒤 또는 수 시간 사이 한쪽 귀의 소리가 뚜렷하게 작아짐
- 전화 통화나 이어폰 소리가 한쪽에서 갑자기 다르게 들림
- 청력 저하와 함께 새로운 이명이나 귀가 꽉 찬 느낌이 생김
- 빙글도는 어지럼, 구역감, 걷기 불안이 동반됨
- 며칠 사이 청력이 빠르게 더 나빠짐
- 큰 소음, 머리 외상, 비행이나 잠수 뒤 갑자기 잘 안 들림
- 귀 통증, 피나 고름 같은 분비물, 발열이 함께 있음
얼굴 처짐이나 감각 이상, 말 어눌함, 한쪽 팔다리 힘 빠짐, 갑작스러운 시야 이상이나 심한 두통이 동반되면 뇌졸중 가능성도 함께 살펴야 합니다. 증상이 잠시 좋아졌더라도 기다리지 말고 119를 이용하세요.
이비인후과에서는 무엇을 확인할까요?
진료에서는 먼저 언제부터 어떤 상황에서 잘 안 들렸는지, 한쪽인지 양쪽인지, 이명과 어지럼이 있는지 묻습니다. 이어서 외이도와 고막을 살펴 귀지, 외이도염, 중이염, 고막 손상처럼 소리 전달을 막는 원인이 있는지 확인합니다.
순음청력검사는 주파수별로 들을 수 있는 가장 작은 소리의 크기를 측정합니다. 어음청력검사는 말소리를 얼마나 정확히 알아듣는지 확인합니다. 서울대학교병원은 기본 청력검사와 정밀 청력검사로 난청의 정도를 파악하고, 어지럼이 있으면 전정기능검사를 추가할 수 있으며 필요에 따라 MRI나 혈액검사를 시행한다고 안내합니다.
검사 결과와 동반 질환에 따라 치료 방법은 달라집니다. 스테로이드는 돌발성 난청에서 고려되는 치료이지만, 당뇨병·고혈압·위장관 질환·감염 위험과 복용 중인 약을 함께 살펴 의료진이 결정해야 합니다. 집에 남은 스테로이드나 혈액순환제를 먼저 복용하면 진단이 늦어지거나 부작용이 생길 수 있으므로 임의로 시작하지 마세요.
잠깐 좋아지면 예약을 취소해도 될까요?
귀가 막힌 느낌이 줄거나 소리가 조금 돌아왔다고 해서 원인이 해결됐다고 단정하기 어렵습니다. 돌발성 난청은 경과가 사람마다 다르고, 일부는 자연히 좋아질 수 있지만 처음 상태만으로 회복 여부를 예측할 수 없습니다. 중요한 것은 좋아지는지 시험하느라 시간을 보내기보다 청력 저하가 시작된 시각을 기준으로 평가받는 것입니다.
NICE는 귀지나 급성 외이도염 같은 원인을 먼저 살핀 뒤 청각 평가를 하도록 안내하면서도, 외이·중이 원인으로 설명되지 않는 갑작스러운 난청은 즉시 의뢰 대상으로 구분합니다. 즉, 귀지가 의심된다는 이유만으로 며칠 동안 자가 처치를 반복하는 방식은 적절한 확인 절차가 아닙니다.
평소 양쪽 귀가 서서히 잘 안 들리고 TV 소리를 조금씩 키워왔다면 노인성 난청과 같은 점진적인 변화도 살펴야 합니다. 질병관리청은 노인성 난청이 갑자기 생기기보다 양쪽 귀에서 서서히 진행하는 경우가 많다고 설명합니다. 평소 청력 저하를 점검하려면 모실의 어르신이 TV 소리를 자꾸 키우면 보청기부터 맞춰야 할까?도 함께 확인해 보세요. 다만 평소 난청이 있던 사람에게 한쪽 청력이 갑자기 더 떨어진 경우는 별도의 급성 변화로 보고 서둘러 진료받아야 합니다.
진료 전에 다섯 가지를 적어두세요
갑작스러운 청력 변화는 시작 시각과 동반 증상이 판단에 중요합니다. 진료실에서 바로 설명할 수 있도록 다음 내용을 짧게 적어두면 도움이 됩니다.
- 마지막으로 양쪽 귀가 비슷하게 들렸던 시각
- 한쪽 귀가 갑자기 또는 며칠 사이 나빠졌는지
- 이명, 귀 먹먹함, 어지럼, 구역감이 함께 시작됐는지
- 감기, 귀 통증·분비물, 큰 소음, 머리 외상, 비행·잠수 여부
- 당뇨병·고혈압 등 만성질환과 현재 복용 중인 약
이어폰으로 큰 소리를 반복해서 들으며 청력을 시험하거나, 귀를 세게 두드리고 압력을 넣어 뚫으려 하지 마세요. 이동 중에는 어지럼이 있다면 혼자 운전하지 말고 보호자나 119의 도움을 받는 것이 안전합니다.
갑자기 한쪽 귀가 먹먹하고 잘 안 들리는 증상은 귀지나 감기 뒤 중이 문제일 수도 있지만, 돌발성 난청처럼 시간을 두고 지켜보기 어려운 원인도 있습니다. 수 시간에서 3일 사이 생긴 청력 차이는 당일 이비인후과 평가를 우선하고, 얼굴 처짐·말 어눌함·한쪽 힘 빠짐·갑작스러운 균형 장애나 심한 두통이 함께 있으면 119를 부르세요.
참고한 공식 자료
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